1、引言

随着移动互联网络的发展，IM技术的应用已经不仅限于聊天应用本身，它早已融入各种应用形态中，比如：直播中的主播互动、联网游戏中的玩家互动、外卖/打车应用中的实时位置共享、在线教育应用中的互动白板等。

在这些风格迥异的应用场景下，IM技术所呈现出来的功能形态虽有不同，但“实时性”这个技术特征并无区别。



那么，对于技术门外汉来说，到底什么是IM的“实时性”？该如何理解它？这就是本文想要讨论的主题。

区别于强大的原生应用，Web端的IM系统，在很长一段时间内想实现真正的“实时性”，是非常困难的，因为无法直接使用UDP、TCP通信协议，在HTML5中的WebSocket出现之前，Web端几乎没有真正意义上的“双向实时通信”这种技术存在。

正因为如此，理解Web端即时通信技术的演进，也就自然而然能循序渐进地体会到IM系统中的“实时性”了。所以本文将围绕Web端即时通讯技术，为你展开IM“实时性”这个话题。

2、短轮询技术

在早期的Web时代，技术的创造者们无法预见如今各种选进的技术应用形式，他们认为数据只是用来“看”的，也数据的获取基本就是“请求 -> 响应”这种一问一答形式。包括我们平时浏览的各种门户网站都是采用的“请求响应”模式。

这种依赖于用户“主动”请求的数据获取模式，如果想实现IM系统，是无法即时获得最新的聊天消息的，因为用户并不知道新消息什么时候到来，而服务端也没有办法主动通知用户。

在这个时期，虽然技术和思路都受当时技术水平的限制，但IM总不能不做吧。

于是，一种被称为“短轮询”的数据获取模式出现了。在“短轮询”模式下，IM客户端定时轮询服务端，以便让用户知道是否有新的聊天消息存在。

这种模式下，服务端收到请求后，即刻查询是否存在新消息，有就返回给客户端，没有则返回空并立即关闭连接。

相较于前面用户需要“手动”去刷新页面的方式，这种模式只是将用户的“手动”变为“自动”而已，技术本质并没有发生任何实质性改变。

短轮询这种模式，就好比旧时代一个等待重要邮件的人，他需要每天自已跑到邮局，主动去问是否有自己的信件，有就拿回家，如果没有，则第二天继续去问。一来一去，非常低效。

技术原理总结如下图所示：

短轮询这种模式有好处，也有坏处。

好处是：

• 1）技术简单，容易实现；
• 2）可维护性强，因为它没什么复杂的。
  

坏处是：

• 1）因为无法预知数据是否存在，所以多数请求是无用的，浪费计算资源；
• 2）为了提升实时性，高频率的请求会加大服务端的性能负载。
  

总结一下就是，短轮询这种模式对于IM技术大拿来说，显的非常low，因为技术实现实在是简单粗暴。

3、长轮询技术

正如你所见，用短轮询技术来保证IM的实时性，确实难说优雅。不过，这难不倒无所不能的程序员，一种被称为“长轮询”的数据获取模式出现了。

从技术上来说，长轮询实现的IM相较于短轮询最大的改进在于：短轮询情况下，服务端不管有没有新消息，请求结束就会立即断开连接。而长轮询时，如果本次请求没有新消息发生，糨不会马上断开连接并返回，而是会将本次连接“挂起”一段时间，如果在这段“挂起”时间内有新的聊天消息出现，就能马上读取并立即返回给客户端，接着结束本次连接。一段时间后又会再次发起请求，如此周而复始。

长轮询这种模式，拿上节等待邮件的这个例子来说，就好比收信的人每天到邮局去问是否有信件，如果没有，他不马上回家，而是在邮局待上一段时间，如果这段时间过去了，还是没有，就先回家，接着第二天再来。

技术原理总结如下图所示：

长轮询的优点是：

• 1）相较于短连询，一定程度降低了服务端请求负载；
• 2）相较于短连询，实时性有提升，因为它是主动“等”消息。
  

长轮询的缺点是：

• 1）长论询模式下，连接“挂起”的这段时间内，服务端需要配合开启单独的消息查询线程，仍然存在无用功；
• 2）相较于短连询模式，在一次长轮询结束、下次轮询发起前的窗口期内，仍然存在“实时性”盲区。

4、轮询无法实现真正的“实时性”

对于Web端即时通讯技术来说，上面提到的无论是短轮询，还是长轮询，它们都存在“实时性”盲区。

我们回到上两节介绍的短轮询和长轮询技术原理图。

先看看短轮询这张图：

很明显，短轮询在每次轮询结束和下次轮询开始的间隔期内，是无法感知到新消息的，这也便形成了“实时性盲区”。换句话说，短轮询技术在“实时性盲区”内，无法做到“实时”。

再来看看长轮询：

跟短轮询道理一样，长轮询在每次轮询结束和下次轮询开始的间隔期，依然会形成“实时性盲区”。

要理解纠结轮询技术的实时性缺陷，就得了解它们背后的技术——HTTP协议了。

HTTP协议设计的目的，就是为了实现“请求--响应”这种模式的数据交互，也就是众所周之的“短连接”设计。而无论是短轮询还是长轮询，都跳不出HTTP的先天技术逻辑（请求--响应--断开）。

所以，归根到底，想要基于HTTP协议来实现IM，要达到真正的“实时性”，是相当勉强的。因为HTTP设计的目的，就是用“短连接”来简化传统TCP长连接通信带来的复杂性，而IM的实时性恰好要用到的又是TCP的长连接特性，所以这就是个悖论。

要真正实现Web端的IM“实时性”，肯定不能强行HTTP上做文章了，我们需要新的技术。

5、WebSocket让Web端IM真正的“实时性”变成可能

好消息是，HTML5中带来了WebSocket技术。WebSocket是真正的全双式双向通信技术。

下图上旧式轮询技术跟WebSocket的对比图：

从上图可以看出：

• 1）轮询技术一问一答，在下一个请求发起之前，存在“实时性”盲区；
• 2）WebSocket一旦建立连接后，数据可以随时双向通信（即客户端可以随时向服务端发消息，服务端也可以随时通知客户端有新消息）。
  

举个例子就是：轮询技术相当于传统的邮件传递方法（你得自已去邮局问有没有新邮件），而WebSocket相当于现代的电话系统，只要你拨通后，随时可以实时收听到对方的声音，对方也能随时收听到你的声音。完美！

总结一下WebSocket 的优点是：

• 1）真正的实时性：支持客户端与服务端真正的双向实时通信；
• 2）大幅降低负载：少了轮询技术中高频率无用的请求，可大大降低服务端QPS压力；
• 3）网络开销降低：一次连接，随时使用，再也不用轮询技术中每次发起HTTP请求（随之而来的是每次HTTP的大量冗余协议头信息等）。
  

6、本文小结

本文以Web端即时通讯技术的演进为例，从短轮询到长轮询，再到WebSocket，理论联系实际地讲解了Web端IM“实时性”的技术变迁，从而帮助读者理解IM中“实时性”这个最为关键的技术特征。